„White is all colors“ – „weiß ist alle farben“ heißt eines ihrer späten Gedichte. Geschrieben hat sie es, als auch ihr Haar längst hätte weiß sein können. War es aber nicht. Es war blaugrün. Widerständig und unangepasst wie seine Trägerin, die bis ins hohe Alter mit ihren Jazz-Poetry-Performances auf der Bühne stand. Und, ganz pragmatisch, für das Bier danach immer einen Flaschenöffner in der Handtasche hatte.
Widerstand und Unangepasstheit hat die 1928 geborene ruth weiss – sie legte Wert auf die Kleinschreibung – wohl auch gebraucht in ihren 92 Lebensjahren als „Dichterin, Barkeeperin, Zauberin, Wanderin, Theaterautorin, Flüchtling, Performerin“, wie sie das Beat Museum in San Francisco bezeichnet. Die Stadt war in den 1950er-Jahren das Epizentrum der Beatgeneration, einer Gruppe von Schriftstellern, Künstlern und Denkern. Die männliche Form ist an dieser Stelle Absicht. Denn so unkonventionell sich die rebellische Gruppe gab: Frauen hatten hier dennoch einen schweren Stand. ruth weiss behauptete sich in dieser Männerwelt rund um Allen Ginsberg und Jack Kerouac. Mit Letzterem war sie gut befreundet, die beiden inspirierten einander auch künstlerisch. „Er tauchte oft mitten in der Nacht bei ihr auf, sie tranken und dichteten bis in die frühen Morgenstunden, bis der Dichter Neal Cassady kam und alle gemeinsam eine Autofahrt unternahmen, um irgendwo den Sonnenaufgang zu sehen“, erzählt der österreichische Literaturwissenschafter und Beat-Forscher Thomas Antonic. ruth weiss, sagt er, habe sich wenig um Konventionen und Regeln gekümmert. Sie sei mindestens so rebellisch gewesen wie ihre männlichen Beat-Kollegen. „Sie hat sich nichts gepfiffen. Sie machte, was sie wollte. Ich glaube, deswegen wurde sie auch so alt.“
Forschungsstipendium
Thomas Antonic kannte ruth weiss gut. Der Germanist traf sie 2012 zum ersten Mal – er war damals 32, sie 85. „weiss war bis dahin so gut wie gar nicht zu ihrem österreichischen Background befragt worden. Ich habe gemerkt, sie spricht gern darüber.“ Mit einem Stipendium in Berkeley konnte er weiter über sie forschen. Und er interviewte sie bei all ihren Wien-Aufenthalten. Mit dem Dokumentarfilm „One More Step West Is the Sea“ setzte er ihr 2021 ein filmisches Denkmal.
Nun leitet er ein Projekt für das Archiv der Zeitgenossen, finanziert vom Österreichischen Wissenschaftsfonds FWF, das im Juni 2028 zum hundertsten Geburtstag der Dichterin abgeschlossen sein soll. Das Ziel ist eine kritische Ausgabe ihres publizierten Gesamtwerks. Antonic: „Sie veröffentlichte zu Lebzeiten 21 Gedichtbände.“ Weitere rund 250 Gedichte erschienen in Zeitschriften, Anthologien und Zeitungen. „Sie sollen in einer dreibändigen Ausgabe chronologisch wiederveröffentlicht und mit einem kritischen Kommentar versehen werden, der den Background dazu liefert.“ Darüber hinaus entsteht eine Online-Version als Multimedia-Plattform, wo auch Aufzeichnungen ihrer Liveauftritte zu sehen sind.
ruth weiss stammte aus einer jüdischen Familie aus Berlin. Ihre Eltern, Oscar und Fani Weiss, kamen 1933 mit ihrer Tochter nach Wien, im Glauben, hier Schutz vor den Nazis zu finden. Diesem Irrtum folgte 1938 die Flucht der Familie nach New York. ruth weiss war damals zehn, die traumatischen Umstände der Flucht sowie die Ermordung ihrer jüdischen Verwandten schrieben sich ebenso in ihr Werk ein wie ihre sprachliche Sozialisierung: Als einziges weißes Kind ihrer Klasse lernte sie Englisch in Harlem und den Slang ihrer Mitschülerinnen.
Sieben Dollar
Keine zehn Jahre später trug ruth weiss erstmals öffentlich Gedichte vor. Ihren Eltern hatte sie vorgegaukelt, sie würde nach Chicago gehen, um zu studieren. Tatsächlich wusste sie damals schon, dass sie Dichterin werden und nichts anderes tun wollte. Für sieben Dollar die Woche mietete sie ein Zimmer in einem Künstlerheim, Seite an Seite mit anderen Künstlern, Malern, Musikern. Kurz darauf wurde hier das Genre Jazz & Poetry geboren. Es vergingen weitere zehn Jahre, bevor sie sich erstmals künstlerisch mit ihrer traumatischen Kindheit beschäftigte. 1958 verarbeitete ruth weiss im Gedicht „Single Out“ ihre Fluchtgeschichte.
Kahlgeschoren
ruth weiss publizierte in ihrem Leben mehr als zwanzig Gedichtbände, verfasste und inszenierte Theaterstücke, drehte einen Underground-Film – und konnte nicht von ihrer Kunst leben. So schlug sie sich als Barkeeperin, Kellnerin und Tankwartin durch. Pionierin und Kämpferin war und blieb sie ihr ganzes Leben. Sie agierte Seite an Seite mit der queeren Bewegung, trat in Männerkleidung und mit Drag-Gruppen auf. Und sie schor sich den Kopf kahl. „Jahrzehnte später deutet sie das als unterbewusstes Zeichen der Schuld einer Überlebenden, weil ihre ganze Familie, bis auf die Eltern, ermordet wurde“, erzählt Thomas Antonic.
In späteren Jahren wurde ruth weiss zur Umweltaktivistin. Mit über fünfzig hatte sie genug von der Großstadt und der Kunstszene und zog mit ihrem damaligen Lebensgefährten in eine Holzhütte in die Wälder von Mendocino County, wo sie sich für die Erhaltung der Redwoods einsetzte, die damals von Abholzung bedroht waren. Ab da wurde die Natur auch in ihrer Lyrik zum bestimmenden Thema.
Am Ende ihres Lebens entdeckte sie Österreich. 1998 kam sie das erste Mal seit sechzig Jahren zurück nach Wien. Es blieb nicht ihr einziger Besuch. Sie trat in der Schule für Dichtung und in Jazzclubs auf, im Radiokulturhaus und im Literaturhaus Wien. 2006 erhielt weiss die Ehrenmedaille der Stadt Wien. Sie war sehr glücklich über ihre späte Anerkennung, erinnert sich Antonic: „Sie sagte mir, Wien habe ihr Herz nie verlassen.“ ● ○