Sobald sich die Lifttür öffnet, verrät die Temperatur den Ort: Wir sind an diesem Sommertag unter dem Campus Krems in einem Archiv. Ordnungsgemäß kühl ist es hier, im Archiv der Zeitgenossen. Von den Büros der Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter geht es in die unterirdischen Räume. Dort wartet ein Holzkubus, geteilt in vier Zimmer – ein Haus im Haus.

Den Grundstein für das Archiv legte einst die Niederösterreichische Landesregierung mit dem Erwerb der Vorlässe des Schriftstellers Peter Turrini und des Komponisten Friedrich Cerha. Seit der Eröffnung 2010 sammelt, erschließt, erforscht, publiziert und vermittelt das Archiv Vor- und Nachlässe herausragender Persönlichkeiten aus Musik, Literatur, Film und Architektur. Der Unterschied zwischen den beiden Begriffen ist schnell erklärt, aber folgenreich: Ein Nachlass wird nach dem Tod, ein Vorlass noch zu Lebzeiten übergeben, oft in mehreren Tranchen. Bei Peter Turrini etwa jeweils einmal im Jahr.

Vielfältige Archivarbeit

Helmut Neundlinger leitet das Archiv seit 2021. Es bereitet ihm Freude, mit wie viel Ernst und Kreativität seine Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter an die vielfältige Archivarbeit herangehen. „Was das Archiv der Zeitgenossen auszeichnet, ist die Breite und Interdisziplinarität des Bestands“, so der Literaturwissenschaftler.

Architektonisch trägt der von außen schwarze Holzkubus die Idee der Vielfalt in sich, wenn auch erst auf den zweiten Blick: Die vier fast identen Räume unterscheiden sich durch die Holzarten – Kirsche, Eiche, Birke und Nuss. Eine ausgefallene Archivarchitektur. Ihr Schöpfer Adolf Krischanitz ließ seinen Teilvorlass gleich hier.

Gelegentlich knarrt der Holzboden. „Das Holz hat diesen Sommer ordentlich gearbeitet“, so Nadine Scharfetter, wissenschaftliche Mitarbeiterin des Archivs, die viel Zeit hier unten verbringt. In den schlichten, aber gemütlichen Studierzimmern mit Tisch, Messingleuchten und einer umlaufenden Regalwand erschließen sie und ihre Kolleginnen und Kollegen sowie andere Forschende die Werke. Die klischeehaften weißen Handschuhe, die man aus Film und Fernsehen kennt, kommen tatsächlich hin und wieder zum Einsatz, „wenn Material besonders fragil ist“. In den meisten Fällen sei der Zustand jedoch gut, so Scharfetter. Die Ruhestätte der Vor- und Nachlässe ist woanders: hinter einer grünen Tür im Kompaktusraum mit Rollregalen, wo es noch mal eine Spur kühler ist. Hier lagert bald auch der Vorlass von Karlheinz Essl Junior.

Akribie

Der 66-jährige Komponist, Performer, Elektroniker, Medienkünstler und Software-Entwickler pflegt seit 1995 akribisch seine Website, die an sich schon ein umfangreiches Archiv ist. Bereits zehn Jahre davor begann er mit der ausführlichen Dokumentation seines Schaffens. Fast sein gesamtes Leben, das berufliche zumindest, ist auf essl.at abgebildet. Inspiriert unter anderem vom Lexikon-Roman des österreichischen Schriftstellers Andreas Okopenko und den Hypertexten des frühen World Wide Web, hat Essl eine Freude an Querverbindungen. Seine Dissertation trug den Titel „Das Synthese-Denken bei Anton Webern“. Dafür arbeitete er mit unpubliziertem Originalmaterial aus dem Nachlass des Komponisten, das in der Paul-Sacher-Stiftung in der Schweiz aufbewahrt wird. „Ein berührendes Erlebnis“, so Essl. Jetzt kommen Teile seines eigenen Œuvres ins Archiv der Zeitgenossen. Wobei sein Name dort bereits öfter auftaucht, nämlich im Bestand von Friedrich Cerha, bei dem Essl Komposition studierte.

Gespickt mit Persönlichem

Im Frühjahr 2025 erhielt Essl eine Anfrage des Landes Niederösterreich, der endgültige Vertrag wurde im September 2026 unterschrieben. Zum Zeitpunkt des Gesprächs steht die eigentliche Übergabe des Vorlasses noch bevor. Essl blickt ihm entspannt entgegen, dem Tag, an dem die Archivmitarbeiterinnen und -mitarbeiter kommen, sein Werk in Kisten packen und von seinem Wohnsitz in Klosterneuburg nach Krems bringen.

Diese Kisten transportieren nicht nur Dokumente, sondern auch Lebensphasen: etwa die als Professor an der Wiener Universität für Musik und darstellende Kunst Wien. Seit letztem Jahr ist er in Pension. Gerade räumt er sein Büro an der Universität auf. „Bloß nichts wegwerfen“, war der Rat von Helmut Neundlinger. Man wisse nie, was später noch für das Archiv interessant werden könne. Dokumente aus Studienzeiten, Programmhefte, allerlei aus seiner Zeit als Musikkurator des Essl Museums und des Schömer-Hauses in Klosterneuburg – all das kommt in den Vorlass.

Seine Musikbücher sind, mit viel Persönlichem gespickt, eine Art Psychogramm. Sollte er sie wirklich abgeben? Darüber musste er lange nachdenken. Und entschied sich dafür. Die Idee, überhaupt Musikbücher zu führen – aufzuschreiben, was ihn beim Hören oder Komponieren von Musik bewegt –, stammt von seinem Lehrer Friedrich Cerha. Weitere Lebensdokumente wie seine Korrespondenzen sollen erst in den Nachlass kommen, so Essl: „Das ist ja noch im Werden, da hat es keinen Sinn, sie mit dem Jetztstand abzugeben.“

Ethische Komponente

Woran er aktuell arbeitet, behält er selbstverständlich. Und seine große Instrumentensammlung? Da ist sich Essl noch unsicher. Eher in den Nachlass, jetzt brauche er sie ja noch. Der digitale Pionier – seiner Aussage zufolge war er einer der ersten Österreicher mit einer E-Mail-Adresse – wendet sich in den vergangenen Jahren wieder verstärkt dem Analogen zu, ausgelöst durch den russischen Angriffskrieg auf die Ukraine und eine damit verbundene künstlerische Krise. „Ich muss etwas Neues erschaffen“, sagte er sich damals. Elektronische Musik, aber mit anderen Mitteln: Das war das Ergebnis. Seine modularen Synthesizer, die er baut und mit denen er als Composer und Performer international auftritt, sind ein Beispiel dafür. Auch diese kann er sich für den späteren Nachlass, irgendwann, vorstellen.

Essl hat sich vor seiner Entscheidung zur Übergabe seines Vorlasses beim Forum für Vor- und Nachlässe beraten lassen und ist besonders von der ethischen Komponente überzeugt: Das Urheberrecht bleibt bei ihm; nach seinem Tod erhalten seine Erben und Erbinnen die Tantiemen für aufgeführte Werke. Seine Familie, sagt er, sei froh, sich später nicht um das umfangreiche Werk kümmern zu müssen. Anfragen von Wissenschaftlerinnen und Interessierten, die sich mit seinen Stücken auseinandersetzen möchten, bearbeitet künftig das Archiv der Zeitgenossen. Eine Zeitersparnis für Essl, der sich mehr aufs eigentliche Arbeiten, etwa das Komponieren und Tüfteln, konzentrieren kann.

Vom Hundertsten ins Tausendste

„Bei ihm kommt man vom Hundertsten ins Tausendste“, sagt Neundlinger und meint damit die Vielfalt in Essls Werk. „Ich freue mich, wenn wir anfangen damit zu arbeiten.“ Scharfetter, die als wissenschaftliche Mitarbeiterin den Essl-Bestand betreut, kennt den Komponisten bereits aus ihrem Musikwissenschaftsstudium: „Stücke von Karlheinz Essl waren immer wieder Thema, daher ist es jetzt umso spannender, sich so intensiv mit ihm und seinem Werk auseinanderzusetzen.“ Es mache, ergänzt Neundlinger, „sehr viel Freude, mit jemandem zu arbeiten, der so aktiv und neugierig ist“. Genau darin liegt ein Unterschied zum Nachlass: im Dialog. Die Möglichkeit, bei der Künstlerin oder dem Künstler nachzufragen, bietet nur der Vorlass.

Der Moment der Übergabe ist ein besonderer – und vielleicht auch ein besonders heikler. Neundlinger erinnert sich an Roland Neuwirth, Musiker und wohl einflussreichster Erneuerer des Wienerliedes, dessen Vorlass mitten im Lockdown, mit Masken im Gesicht und viel Abstand, abgeholt wurde. „Das war’s jetzt“, meinte Neuwirth damals, ein Satz, der Neundlinger im Kopf geblieben ist. Ein „Abschiedsschock“, der mehr Einfühlsamkeit gebraucht hätte, als es die Situation damals zuließ. Archivarbeit, das wird anhand solcher Momente deutlich, ist weit mehr als bloßes Ordnen und Verzeichnen. Sie ist Beziehungsarbeit – zu Menschen, die sich noch zu Lebzeiten von einem Teil ihrer selbst trennen.

Karlheinz Essl sieht den Vorlass keineswegs als Verlust an, auch wenn es in seinem Studio und auf seinem Schreibtisch zumindest temporär ein wenig leerer werden wird. „Ich hatte nie das Gefühl, dass ich etwas abgebe oder verliere. Ich bekomme etwas geschenkt, und zwar, dass mein Werk weiterlebt und sichtbar wird.“ ● ○